近日，美国电动汽车公司特斯拉位于得克萨斯州的大型锂精炼厂正式进入运营。这意味着，特斯拉成为北美唯一自行提炼锂的汽车制造商。据悉，该项目于2023年5月份破土动工，仅一年半时间正式投入运营。

　　据了解，这座锂精炼厂位于德州的洛布斯镇，距离特斯拉奥斯汀超级工厂约3小时的车程。特斯拉对外称，通过这一工艺精炼锂，只会产生沙子和石灰石的混合物，这种副产品可用于生产建筑材料。此外，该工厂未来还能处理其他的中间锂原料，包括回收电池和废料。

　　“这项投资对我们加速世界向可持续能源转型的使命至关重要，也代表了我们为积极增加北美电池级氢氧化锂供应所做的努力。”根据公司预测，该锂精炼厂全面投产后，每年能生产约50GWh的电池级锂。目前，特斯拉正在其招聘网站上发布该工厂的招聘信息。

　　事实上，对于投资锂矿，特斯拉CEO埃隆·马斯克始终抱有极高的热情。马斯克曾表示：“我再次敦促企业家们进入锂精炼业务。你不可能亏钱的，这就像是一张印钞票的许可证。”

　　资料显示，锂是动力电池成本的核心原料，也是决定电动汽车成本高低的关键因素。然而，近两年来，电池级碳酸锂和氢氧化锂的价格下跌明显，打消了产业链各方进军的想法。截至12月16日，电池级碳酸锂报价7.45万元/吨至7.75万元/吨，较前一交易日下跌0.04万元/吨，较此前最高点60万元更是相去甚远。

　　在此背景下，为何特斯拉依然坚定入局锂精炼产业呢？在中国乘用车产业联盟秘书长张秀阳看来，“其用意在于打造全产业链成本与质量控制体系。首先是源于对自家技术的自信，比如阳离子交换技术、球形研磨机技术等。特斯拉还是想尽可能地保证电池的质量和安全性。”

　　记者查阅资料发现，特斯拉在锂精炼的相关布局并非短期行为，甚至可以追溯到2018年。在2020年12月29日，特斯拉提交了名为“从粘土矿物中选择性提取锂”的专利申请，其中提到，特斯拉主要以蒙脱石为原料来提取锂。

　　据了解，蒙脱石由框架层和中间层两部分组成，相比传统锂精炼企业采用的利用强酸浸入从框架层中释放锂的方法，特斯拉选择利用阳离子交换，从中间层提取锂。此外，特斯拉在专利中还提到了行星式球磨机、Spex磨机、磨矿机和振动磨机等高能研磨机，帮助提高锂提取效率。

　　另外，“从节省成本，提高利润的角度考虑，马斯克一直在说特斯拉要实现年销2000万辆的目标，相应的电池需求量将会是巨大的。”张秀阳认为，对于特斯拉来说，自建锂精炼厂更加划算。

　　更为关键的是，源于保障可用的锂供应，让特斯拉对供应链有更多的控制权。张秀阳认为，通过自建锂精炼厂，可以灵活地调控原料加工，减少外部依赖，增加特斯拉的垂直整合能力。后期随着锂电池“退役潮”到来，有助于形成电池回收的良性循环。

　　值得一提的是，外界普遍认为，2022年8月份出台的《通胀削减法案》也是促使特斯拉选择自建锂精炼厂的原因之一。法案中规定，在美国生产的电动汽车要想拿到所有的税收减免，其电池生产的核心原材料必须来自美国本土。按照上述法案，从2023年开始，电池中的核心矿物至少有40%来自美国；2026年以后，占比至少要达到80%。作为美国最大的电动汽车企业，特斯拉在上游产业提前布局，自建锂精炼厂也就不足为奇了。